疫苗是指一种可以模仿具有传染性病原体刺激机体的药物制剂，其刺激机体免疫系统产生抗体和记忆B/T淋巴细胞，然后当真正的病原体入侵机体时会被记忆B/T细胞识别而触发免疫反应，然后抗体会识别并杀死病原体。
传统意义上，疫苗可以是一种低致病性的病原体微生物菌株（减毒疫苗)，或者是已经灭活的不具致病性的微生物(主要是来自病原体的纯化蛋白）。但在mRNA疫苗中，机体可以直接获取用于翻译表达制备病原体蛋白的mRNA，而不是直接注射病原体蛋白,这可以降低机体的不良反应，实现高效的免疫效应。
与传统疫苗不同，mRNA疫苗是化学方法制作的，而不是生物合成的。同时，因为不需要收集和纯化蛋白（接种病毒到鸡蛋或者动物细胞株中）这些实验操作，制备mRNA疫苗变得更快且容易操作。目前，限制mRNA疫苗使用的最大问题是它们的固有不稳定性，因为一旦温度高于零点，它们就可能被分解掉。
因为mRNA疫苗的温度敏感特点，高于冰点就容易被分解，所以开发mRNA疫苗最具挑战的仍然是其不稳定性。这就是为什么辉瑞公司的mRNA疫苗需要在-70度的温度储存，而Modena公司声称，它的疫苗可以在大多数家庭或医疗冰箱温度下保存长达六个月。
mRNA疫苗如何工作?
当一个人接受了编码病毒蛋白的mRNA注射后，这个人的细胞就会翻译它们，在体内表达病毒蛋白。预计在mRNA注射后24-48小时内，肌肉细胞内的蛋白质水平达到峰值，并可能持续几天。蛋白质抗原由抗原提呈细胞提呈给免疫系统，激活特定免疫细胞，触发免疫应答反应。
因此，当机体再次被病原体感染时，其体内的强大抗体和记忆B/T细胞可以快速产生更强的免疫应答反应去中和病原体，达到保护机体的作用。
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